Khi anh mới hai tuổi, mẹ của Joseph Merrick nhận thấy rằng một số vùng da của anh bắt đầu thay đổi. Một số vùng da sẫm màu, đổi màu xuất hiện, và chúng bắt đầu trông gồ ghề và thô ráp. Các cục u bắt đầu mọc dưới da của cậu bé — trên cổ, ngực và sau đầu. Mary Jane Merrick bắt đầu lo lắng về con trai mình, Joseph, và những cậu bé khác bắt đầu chế giễu cậu. Khi Joseph lớn lên, anh ta bắt đầu trông kỳ lạ hơn. Phần đầu bên phải của anh ấy bắt đầu phát triển, cánh tay và bàn tay phải của anh ấy cũng vậy. Năm 12 tuổi, bàn tay của Joseph bị biến dạng đến mức trở nên vô dụng. Các nốt sần trên da của anh ấy giờ đã lớn và khiến hầu hết mọi người không thể nhìn thấy.
NYPL / Nguồn Khoa học / Getty ImagesJoseph Merrick trở thành người voi như thế nào
Trong những năm tiếp theo và sự ra đi của mẹ, Joseph rời nhà, cố gắng làm việc trong một nhà máy nhưng bị những người lao động ở đó lạm dụng, và cuối cùng kết thúc trong một màn trình diễn quái đản. Giờ đây, khuôn mặt của anh ấy đã biến dạng do nửa đầu phát triển quá mức, và phần thịt quanh mũi cũng phát triển, khiến người quảng bá chương trình đặt tên cho Joseph là "Người voi".
Chẩn đoán sai
Hầu hết mọi người đều biết phần còn lại của câu chuyện từ bộ phim năm 1980,Người voi, với sự tham gia của John Hurt: lúc đầu, một bác sĩ, sau đó là những người khác bao gồm cả hoàng gia, đến gặp người đàn ông thông minh, nhạy cảm đằng sau những dị tật kỳ cục. Mọi người đã bị xúc động bởi thông điệp phổ quát về sự khoan dung đối với những khác biệt được tìm thấy trong câu chuyện của Joseph Merrick. Nhưng điều mà hầu hết mọi người không biết là các bác sĩ đã phải mất 100 năm để xác định chính xác tình trạng bệnh của ông.
Vào thời điểm Joseph Carey Merrick sống (1862-1890), các nhà chức trách hàng đầu cho biết ông bị bệnh phù chân voi. Đây là tình trạng rối loạn hệ thống bạch huyết khiến các bộ phận trên cơ thể sưng lên với kích thước khổng lồ. Năm 1976, một bác sĩ cho rằng Merrick mắc chứng bệnh u sợi thần kinh, một chứng rối loạn hiếm gặp khiến các khối u phát triển trên hệ thần kinh. Tuy nhiên, ảnh của Merrick không cho thấy các đốm da nâu đặc trưng của chứng rối loạn này. Ngoài ra, sự biến dạng của anh ta không phải do khối u mà là do xương và da phát triển quá mức. Thật không may, ngay cả ngày nay người ta vẫn (một cách sai lầm) gọi bệnh u xơ thần kinh là "bệnh Người voi".
Mãi đến năm 1996, người ta mới tìm ra câu trả lời cho những gì đã ảnh hưởng đến Merrick. Một bác sĩ X quang, Amita Sharma, thuộc Viện Y tế Quốc gia (Hoa Kỳ), đã kiểm tra chụp X-quang và chụp CT bộ xương của Merrick (được lưu giữ tại Bệnh viện Hoàng gia London kể từ khi ông qua đời). Tiến sĩ Sharma xác định rằng Merrick mắc hội chứng Proteus, một chứng rối loạn cực kỳ hiếm gặp, chỉ được xác định vào năm 1979.
Hội chứng Proteus
Được đặt tên theo vị thần Hy Lạp có thể thay đổi hình dạng của mình, chứng rối loạn di truyền hiếm gặp này có đặc điểm:
- nhiều tổn thương của các hạch bạch huyết (lipolymphohemangiomas)
- phát triển quá mức của một bên cơ thể (phì đại phát triển)
- đầu to bất thường (tật đầu to)
- bàn chân to ra một phần, và các nốt đen hoặc nốt ruồi (nevi) trên da.
Vẻ ngoài của Merrick, và đặc biệt là bộ xương của anh ta, mang tất cả các dấu hiệu của chứng rối loạn, mặc dù có vẻ như là một trường hợp cực kỳ nghiêm trọng. Đầu anh ta lớn đến nỗi chiếc mũ anh ta đội có chu vi là ba feet.
Câu chuyện kết thúc như thế nào
Hơn bất cứ điều gì, Joseph Merrick muốn được giống như những người khác. Anh thường ước mình có thể nằm xuống khi ngủ, nhưng vì kích thước và trọng lượng của đầu anh nên khi ngủ phải ngồi dậy. Một buổi sáng năm 1890, người ta thấy ông nằm ngửa trên giường, đã chết. Sức nặng quá lớn của đầu đã khiến anh bị trật cổ và dập nát tủy sống. Anh 27 tuổi.
